Les écluses de Fonséranes

Trois siècles et demi d’histoire

Il y a 355 ans, le projet de relier Toulouse à la mer Méditerranée par un canal naît dans l‘esprit ingénieux d’un biterrois, Pierre-Paul Riquet. Validée par Louis XIV, la construction du gigantesque ouvrage alors appelé « Canal Royal du Languedoc » durera 14 ans jusqu’à son inauguration en mai 1681. Pierre-Paul Riquet mourra peu avant l’achèvement des travaux et n’a jamais su qu’un siècle plus tard, la Révolution Française rebaptiserait son œuvre Canal du Midi.

Pourtant, la prouesse technologique qu’il représente, et surtout les 9 écluses de Fonséranes qu’on appelait alors l’Escalier de Neptune, attise encore l’intérêt des foules venues du monde entier pour les voir.

Créée pour permettre aux bateaux de franchir un dénivelé de 21.5 mètres entre le canal et le lit de l’Orb bordant Béziers, cette écluse comporte 8 bassins et 9 portes sur une longueur de 312 mètres. Classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco en 1996, elle a fait en 2017 l’objet d’importants travaux d’aménagement pour faciliter l’accès à tous les publics. On y a installé un parking arboré, un espace paysager, des passerelles et un parcours de promenade, rénové la Maison du Coche d’Eau, créé une boutique, une structure d’accueil, un restaurant et un cinéma immersif.

Un site incontournable en Occitanie

Avec 450.000 visiteurs par an, les 9 écluses sont le site le plus visité du département et le 3ème de la région. Elles doivent bien sûr leur succès à l’ingéniosité du procédé employé et à leur esthétique. Plus encore depuis les récents travaux, elles sont aussi un lieu de promenade prisé des petits et des grands. On admire le passage spectaculaire des bateaux dégringolant de porte en porte et on pique-nique en famille dans les espaces ombragés du jardin botanique.

On s’arrête à la boutique pleine de merveilles liées à l’histoire des lieux, on déjeune en terrasse au restaurant ou l’on s’offre une plongée dans la vie de l’ouvrage d’art et de son créateur grâce au cinéma immersif. Les romantiques apprécient particulièrement le calme des eaux et les illuminations qui ornent le site à la nuit tombée.

On peut même prolonger cette escapade en embarquant dans le petit train qui vous emmènera dans le centre historique de Béziers sur les traces de Pierre-Paul Riquet.

Des écluses à visiter de mille façons

L’accès au site est gratuit et vous pouvez y venir en voiture (moins de 30km depuis le camping Resort Les Champs Blancs) ou en navette depuis le centre-ville.

A pied, à vélo, en bateau, les écluses de Fonséranes se découvrent comme on le veut. La visite idéale est peut-être celle que vous ferez en embarquant pour une courte croisière comme passager ou comme capitaine en louant un bateau électrique. Certains préfèrent découvrir les lieux à pied en écoutant l’audioguide loué à la maison du site.

A titre indicatif, voici quelques tarifs :

Parking – d’avril à septembre : forfait 7€/jour
Cinéma immersif : adulte 3€ – enfant de 6 à 12 ans 2€
Audioguide : un exemplaire gratuit sur présentation du ticket de parking /Audioguide supplémentaire : 2€
Croisière avec passage de l‘escalier d’eau à partir de 13€ (1 heure) jusqu’à 27€ (3 heures)